Los promotores de la institución del Premio Manuel Espinosa y Cortina fueron los marqueses de Cortina, en memoria de su hijo Manuel, fallecido antes de los 18 años, que había mostrado mucha afición a la poesía en general y a la dramática en particular.

Se constituyó una fundación, cuyo patronato fue ocupado por la Real Academia Española. El objeto de la fundación fue la concesión quinquenal del premio, dotado de 4000 pesetas, a una obra dramática original, en prosa o en verso, escrita en castellano y perteneciente a cualquier género literario, estrenada en la península durante ese periodo.