El mueble de madera que alberga el Fichero de hilo, con unas dimensiones de 238 × 224,5 × 44,5 cm, está compuesto por 98 cajones con una media de 2600 cédulas cada uno de ellos. Se encargó su factura a un ebanista en 1893, cuando la Academia iba a ocupar la nueva sede de la calle de Felipe IV, y estaba destinado a contener «las cédulas antiguas», es decir, las confeccionadas en papel de hilo durante el s. XVIII y la primera mitad del XIX, con un formato normalizado de 15,5 × 11,5 cm. Para las «cédulas modernas con vocablos de autoridades», se construyó un fichero de mayores dimensiones. Más adelante, por comodidad para la consulta de las fichas y por la necesidad de acomodar el creciente volumen de papeletas que se producía, se integraron en el fichero las mencionadas cédulas modernas, de formato apaisado, confeccionadas durante la segunda mitad del siglo XIX y, posteriormente, un menor volumen de las del siglo XX.

El Fichero de hilo contiene más de 260 000 papeletas de carácter léxico y lexicográfico, en su gran mayoría manuscritas o escritas a máquina. Algunas van fechadas y aparecen rubricadas o firmadas. Desde el punto de vista documental, su contenido tiene una importancia capital, pues reúne un gran número de documentos autógrafos, elaborados por los académicos de número y los académicos correspondientes, así como por otros especialistas. Destacan particularmente las papeletas con definiciones de carácter enciclopédico y las que contienen refranes, que, en buena parte, no llegaron a incorporarse a los diccionarios académicos.

Se trata de una fuente primaria de incalculable valor para la historia de la lexicografía y del diccionario académico.